Deși interesul cercetării asupra activității și sănătății fizice datează din anii 1950, progresul în dovezile științifice privind beneficiile pentru sănătate ale activității fizice a avut loc în mare parte în anii 1980 și 1990. Există o cantitate covârșitoare de dovezi științifice privind efectele pozitive ale sportului și ale activității fizice, ca parte a unui stil de viață sănătos. Efectele pozitive și directe ale angajării în activitatea fizică regulată sunt deosebit de evidente în prevenirea mai multor boli cronice, printre care: bolile cardiovasculare, diabetul, cancerul, hipertensiunea, obezitatea, depresia și osteoporoza. Raportul Organizației Națiunilor Unite privind forțele de sport pentru dezvoltare și pace afirmă că tinerii pot beneficia de activitate fizică, deoarece contribuie la dezvoltarea oaselor sănătoase, la funcția eficientă a inimii și a plămânilor, precum și la îmbunătățirea abilităților motorii și funcțiilor cognitive. Activitatea fizică poate ajuta la prevenirea fracturilor de șold în rândul femeilor și la reducerea efectelor osteoporozei. Rămânând activ fizic poate spori capacitatea funcțională a persoanelor în vârstă și poate contribui la menținerea calității vieții și a independenței. Activitatea fizică și sănătatea psihosocială OMS a estimat că "unul din patru pacienți care vizitează un serviciu de sănătate are cel puțin o tulburare mentală, neurologică sau comportamentală, dar majoritatea acestor tulburări nu sunt nici diagnosticate, nici tratate". O serie de studii au arătat că exercițiile fizice pot juca un rol terapeutic în abordarea unui număr de tulburări psihologice. Studiile arată, de asemenea, că exercițiul are o influență pozitivă asupra depresiei. Valoarea de sine fizică și percepția fizică de sine, inclusiv imaginea corpului, au fost legate de respectul de sine îmbunătățit. Dovezile referitoare la beneficiile pentru sănătate ale activității fizice se concentrează în principal pe factori intraprimatici, cum ar fi beneficiile fiziologice, cognitive și afective, care nu exclud însă beneficiile sociale și interpersonale ale sportului și ale activității fizice, care pot produce efecte pozitive asupra sănătății. Sportul și activitatea fizică, ca parte a unui stil de viață sănătos Un număr de factori influențează modul în care sportul și activitatea fizică au impact asupra sănătății în diferite populații. Sportul și activitatea fizică în sine nu pot duce direct la beneficii, ci, în combinație cu alți factori, pot promova un stil de viață sănătos. Există dovezi care sugerează că schimbările în mediu pot avea un impact semnificativ asupra oportunităților de participare și, în plus, condițiile în care se desfășoară activitatea pot avea un impact puternic asupra rezultatelor în materie de sănătate. Elementele care pot fi factori determinanți pentru sănătate includ nutriția, intensitatea și tipul de activitate fizică, încălțămintea și îmbrăcămintea corespunzătoare, clima, rănile, nivelurile de stres și modelele de somn. Sportul și activitatea fizică pot aduce o contribuție substanțială la bunăstarea oamenilor din țările în curs de dezvoltare. Exercițiile fizice, activitatea fizică și sportul au fost utilizate de mult timp în tratamentul și reabilitarea bolilor transmisibile și netransmisibile. Activitatea fizică pentru persoanele fizice este un mijloc puternic de prevenire a bolilor și pentru națiuni este o metodă rentabilă de îmbunătățire a sănătății publice în rândul populațiilor.